Les conteneurs en plastique toujours distribués aux États-Unis sont une catastrophe sanitaire potentielle

Oct 02, 2023

L'Environmental Protection Agency poursuit le fabricant, alors même que l'entreprise continue de fabriquer et de vendre ses produits toxiques

Des groupes de consommateurs condamnent l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour avoir autorisé la distribution de contenants en plastique fabriqués avec des "produits chimiques pour toujours" de PFAS toxiques dans l'économie - même si l'agence poursuit un fabricant de premier plan pour les composés dangereux qui s'infiltrent dans le contenu des conteneurs, tels que les aliments ou les produits de soins personnels.

Les groupes interviennent maintenant dans le procès et les procédures réglementaires entre l'EPA et Inhance Technologies, qui, selon eux, produisent environ 200 millions de conteneurs en plastique contaminés par le PFAS par an.

Un examen des documents réglementaires, des dépôts auprès des tribunaux et des demandes de brevet montre qu'Inhance semble avoir menti à plusieurs reprises aux régulateurs et aux clients quant à savoir si ses conteneurs répandaient des PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) dans les produits qui y sont stockés.

Pourtant, l'EPA et le ministère de la Justice n'ont pas signalé les incohérences de l'entreprise devant les tribunaux, et les groupes se sont demandé si l'influence de l'industrie à l'EPA jouait un rôle dans la prise de décision de l'agence.

La semaine dernière, les groupes ont officiellement demandé à l'EPA d'ordonner à Inhance de cesser de distribuer les conteneurs et déposeront bientôt une requête demandant à un juge de faire de même tout en soulignant les déclarations incohérentes de l'entreprise.

"C'est une menace sérieuse et continue pour la santé publique", a déclaré Bob Sussman, un avocat représentant les groupes de consommateurs. "Cela implique non seulement les dangers démontrés des PFAS qui se trouvent dans les conteneurs, mais le grand nombre de conteneurs et leurs utilisations à l'échelle de l'économie."

Les PFAS sont une classe d'environ 15 000 produits chimiques souvent utilisés pour fabriquer des produits résistants à l'eau, aux taches et à la chaleur. Les composés sont omniprésents et liés à de faibles niveaux d'exposition au cancer, aux maladies thyroïdiennes, aux dysfonctionnements rénaux, aux malformations congénitales, aux maladies auto-immunes et à d'autres problèmes de santé graves. Ils sont appelés "produits chimiques éternels" car ils ne se dégradent pas naturellement dans l'environnement.

Les groupes de consommateurs comprennent les Employés publics pour la responsabilité environnementale (Peer) et le Centre pour la santé environnementale. Leur action est la dernière salve d'une bataille réglementaire et juridique sinueuse de trois ans sur la contamination généralisée des PFAS dans les récipients en plastique, qui, selon les groupes, n'est pas correctement traitée par l'EPA ou la Food and Drug Administration.

Inhance n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais la société a précédemment déclaré au Guardian qu'elle était "en pleine conformité avec toutes les réglementations applicables".

Inhance traite les récipients en plastique avec du gaz fluoré pour créer une barrière qui aide à empêcher les produits de se dégrader. Les groupes de consommateurs et les régulateurs ont découvert que le processus crée des PFAS à longue chaîne en tant que sous-produit. Les règles de l'EPA mises en œuvre en 2020 exigent que les entreprises fabriquant des PFAS à longue chaîne se soumettent à un examen de sécurité et à une approbation.

L'EPA ne semblait pas au courant que des PFAS étaient ajoutés aux conteneurs en plastique jusqu'à la fin de 2020, les tests effectués par Peer ont révélé des niveaux élevés de PFAS dans les pesticides stockés dans les bacs Inhance. L'enquête ultérieure de l'EPA a révélé une contamination à grande échelle des contenants en plastique.

En janvier 2021, l'EPA a assigné Inhance à comparaître pour obtenir des informations sur son processus de fluoration et a rappelé publiquement à l'industrie du plastique que les entreprises doivent soumettre un examen de sécurité si elles fabriquent des PFAS à longue chaîne. En juillet 2021, le Guardian a rendu compte de l'utilisation de PFAS dans des conteneurs industriels contenant des ingrédients pour les aliments, des huiles essentielles et d'autres produits.

Lors d'une réunion avec l'EPA en septembre 2021, Inhance a rejeté les preuves de l'agence montrant que ses conteneurs lixiviaient les PFAS dans les pesticides en affirmant que les produits chimiques provenaient du pesticide.

L'EPA n'était pas d'accord, émettant un avis de violation en mars 2022 ordonnant à Inhance de "cesser immédiatement" la production, si elle n'avait pas encore éliminé la contamination par les PFAS. Deux semaines plus tard, Inhance a publié un communiqué de presse indiquant qu'il était « heureux d'annoncer » que ses produits ne « transmettaient » pas de PFAS à longue chaîne. La société, à l'époque, n'a pas cessé la production ni soumis son procédé de fluoration pour examen.

En utilisant les informations obtenues à partir de l'avis de violation, l'EPA a écrit dans un rapport du 8 septembre 2022 que des tests supplémentaires ont de nouveau révélé que "les parois du conteneur [d'Inhance] ont lessivé [PFAS] dans le contenu du conteneur".

À peu près au même moment, Inhance a informé l'EPA qu'elle soumettrait enfin son processus de fluoration pour examen, mais a refusé de cesser la production. Pourtant, l'EPA n'a pas intenté de poursuite ni alerté le public, ni pressé Inhance d'arrêter la production.

Dans un webinaire de septembre destiné aux clients, Inhance a de nouveau affirmé publiquement que ses produits ne lixiviaient pas de PFAS : "Notre chimie ne transmet aucun de ces [PFAS] dont l'EPA s'inquiète, et ne l'a jamais fait… Nous ne savons pas où l'EPA pense que c'est voir des espèces [PFAS] mais ce n'est pas d'Inhance."

Mais les responsables d'Inhance savaient probablement que ces déclarations étaient fausses. Dans des documents soumis à l'EPA à peine deux mois plus tard, la société a admis qu'elle savait depuis janvier 2021 que son processus de fluoration créait neuf PFAS à longue chaîne, ce qui, selon elle, était "un aspect apparemment inévitable de la fluoration des récipients [en polyéthylène haute densité] ".

"Des travaux approfondis par [Inhance] depuis janvier 2021 ont montré qu'il n'y a pas de solution facile au problème de la formation de [PFAS]", indiquent les documents.

De plus, une étude de 2011 sur les conteneurs d'Inhance, évaluée par des pairs, lorsque la société opérait sous le nom de Fluoro-Seal, a révélé qu'ils lixiviaient du PFAS. En 2019, la société a déposé une demande de brevet pour un procédé qui résoudrait le problème.

"Après avoir dit au monde qu'il n'y avait pas de PFAS dans leurs conteneurs, ils admettent, fondamentalement, que la présence de produits chimiques est inévitable", a déclaré Sussman.

À la fin de l'année dernière, Inhance a également commencé à affirmer qu'un ajustement d'avril 2022 de son processus de fluoration réduisait la lixiviation des PFAS à des niveaux négligeables. Cela a été contredit par une étude de fin 2022 de l'Université de Notre Dame sur les conteneurs Inhance, évaluée par des pairs.

Cette étude a révélé que l'APFO et d'autres PFAS s'échappaient toujours des conteneurs à des niveaux aussi élevés que 94 parties par milliard, soit environ 3 millions de fois au-dessus de la limite pour l'APFO dans l'eau potable. Inhance a qualifié à plusieurs reprises ces niveaux de "faibles".

En octobre, les groupes de consommateurs ont déposé un avis d'intention de poursuivre dans le cadre de la procédure de poursuite citoyenne en vertu des lois fédérales sur les substances toxiques du pays, donnant à l'EPA et à Inhance 60 jours pour prendre des mesures pour répondre à leurs demandes. Après 56 jours, l'EPA a intenté sa propre action en justice contre Inhance, incitant le tribunal en janvier à rejeter l'action en justice des groupes de consommateurs au motif que l'EPA avait pris des mesures.

Mais la poursuite de l'EPA n'a pas demandé au tribunal d'ordonner à Inhance d'arrêter immédiatement la production des conteneurs contaminés pendant que l'affaire se déroulait. Au lieu de cela, il a demandé au tribunal d'ordonner à Inhance d'arrêter la production si un examen du processus de fluoration de l'entreprise par la nouvelle division des produits chimiques de l'EPA révélait que la lixiviation constituait une menace pour la santé humaine.

La nouvelle division des produits chimiques est au centre des allégations des lanceurs d'alerte selon lesquelles la direction de la division a agi à la demande de l'industrie et a modifié des documents scientifiques pour que les composés dangereux semblent sûrs.

Le changement de position de l'EPA sur la question de savoir si Inhance devrait cesser la production pendant l'examen de sécurité et l'incapacité de traiter les incohérences de l'entreprise devant les tribunaux pourraient provenir de l'influence de l'industrie, a déclaré Kyla Bennett, une ancienne scientifique de l'EPA chez Peer qui a coordonné les plaintes des lanceurs d'alerte au sein de l'EPA.

« À en juger par ce que mes clients m'ont dit au cours des trois dernières années, je n'ai aucune confiance [la nouvelle division des produits chimiques] va prendre la bonne décision à ce sujet », a-t-elle déclaré.