« Cela n'aurait jamais dû arriver » : un travailleur a perdu des bouts d'orteils dans de la soude caustique, l'entreprise a été condamnée à une amende de 242 000 $

Jul 29, 2023

AVERTISSEMENT : Cet article contient des images graphiques.

Lorsque Colin Rangitaawa est allé travailler et a marché dans une flaque d'eau, il n'aurait pas pu prévoir les graves conséquences qu'une simple action aurait.

Le liquide qu'il pensait être de l'eau était en fait de la soude caustique et en quelques heures des cloques noires couvraient ses pieds alors que le liquide corrosif commençait à ronger les couches de peau et de chair.

Rangitaawa travaillait chez Alto Packaging Limited, une entreprise de fabrication de plastique rigide ayant des antécédents de violation des normes de sécurité au travail, au moment de l'incident de décembre 2021.

À son insu, la substance, également connue sous le nom d'hydroxyde de sodium et couramment utilisée comme nettoyant puissant, s'était infiltrée sur le sol du lieu de travail de Lower Hutt.

Aujourd'hui, près de 18 mois plus tard, il a perdu le bout de deux de ses orteils et sa convalescence se poursuit.

"Ce que je pensais être mon avenir a changé", a déclaré Rangitaawa au tribunal de district de Hutt Valley cette semaine dans une déclaration de la victime lue par sa femme, Daphné.

"Cela n'aurait pas dû arriver [...] Je ne veux pas que cela arrive à quelqu'un d'autre."

La soude caustique est représentée dans la zone où la fuite s'est produite. Photo / WorkSafe

En omettant de fournir à ses employés un équipement de protection individuelle (EPI) correct et une formation et des informations appropriées lorsqu'ils travaillent autour de la soude caustique, Alto Packaging a enfreint la loi de 2015 sur la santé et la sécurité au travail.

Après son enquête, WorkSafe a accusé l'entreprise d'avoir enfreint trois articles de la loi en exposant les travailleurs à un risque de blessure grave ou de mort.

Alto Packaging a plaidé coupable et le juge Arthur Tompkins a condamné et condamné l'entreprise à une amende de 242 000 $ et lui a ordonné de payer à Rangitaawa 50 000 $ supplémentaires en réparation du préjudice émotionnel.

S'adressant auHéraut du week-endaprès la condamnation, l'homme de 62 ans de Wellington a déclaré que l'argent n'était pas un patch sur ce que lui et son whānau ont enduré à la suite de l'incident sur le lieu de travail.

"Je n'avais aucune idée de ce qu'impliquait une amélioration [...] cela m'a coûté plus cher que je ne le pensais", a-t-il déclaré.

"Ce sera avec moi pour le reste de ma vie."

Mais Rangitaawa, qui a dit qu'il avait demandé une paire de bottes en caoutchouc mais qu'on lui a dit non parce qu'il n'était qu'un "intérimaire", a déclaré que ses blessures "auraient pu être bien pires".

Aux premières heures du 16 décembre 2021, un chef de quart de nuit a remarqué qu'un conteneur qui alimentait une cuve en soude caustique, un agent de nettoyage, était vide et qu'une marche à proximité était mouillée.

Un tuyau qui aidait à l'écoulement de la matière toxique s'est fendu, provoquant une fuite de liquide sur le sol.

Le système a été réparé et une chaîne de sécurité a été mise en place pour bloquer la zone qui a été arrosée pour diluer le liquide.

Le superviseur a également dit à l'équipe de s'en éloigner car, selon le résumé des faits, "il n'était pas sûr à 100% que c'était sûr".

Rangitaawa a perdu le bout de ses petits orteils. Photo / Fourni

Mais lorsque le personnel du matin a commencé son quart de travail, une "panne de communication" signifiait que Rangitaawa, qui travaillait comme embauché en placement auprès d'une agence de recrutement, n'était pas conscient du risque potentiel.

Il ne travaillait sur le site que depuis 10 semaines lorsque l'incident s'est produit.

À ses pieds ce jour-là se trouvaient des "chaussures de sécurité" à bout d'acier apportées de chez lui qui, selon Rangitaawa, ressemblaient à des baskets.

Il n'y avait pas de chaîne de sécurité en place lorsqu'il a commencé son quart de travail et il est entré dans la zone touchée à 7h30.

Il a fallu quelques minutes à Rangitaawa pour terminer sa tâche et peu de temps après, il a commencé à ressentir une gêne dans l'un de ses orteils.

En supposant qu'il s'agissait de la goutte, une maladie dont il souffrait, il est rentré chez lui pour prendre des médicaments alors que la douleur empirait. Il est retourné au travail mais à ce stade, ses deux pieds lui causaient une agonie.

Rangitaawa rentra chez lui et enleva ses chaussures.

Des cloques noires couvraient ses pieds et lorsqu'il est allé à l'hôpital, une infirmière du service des urgences a immédiatement reconnu ses blessures.

"Elle s'est juste penchée sur [le comptoir] et m'a dit tout de suite" ce sont des brûlures chimiques "", se souvient-il.

Les plaies ont été lavées et testées et ont renvoyé des lectures sur l'extrémité la plus élevée de l'échelle de pH, qui mesure l'acidité de l'eau.

Rangitaawa n'a pas compris la gravité des brûlures jusqu'à ce qu'on lui dise qu'il pourrait perdre ses orteils et qu'il devrait réapprendre à marcher.

"Je me suis dit 'Oh, je ne rentre pas à la maison aujourd'hui'."

Alors que Rangitaawa n'avait passé que trois minutes et demie dans la zone du déversement, il a passé plus d'une semaine à l'hôpital où il a subi des greffes de peau invasives et un grattage.

Il a été libéré la veille de Noël.

Le jour de Noël a été une lutte avec de petites choses comme ne pas pouvoir récupérer son petit-fils Zakai de peur de tomber.

"Quand il se couche à 19h30, tout le monde reçoit un câlin", a déclaré Rangitaawa. "Je n'ai pas pu le prendre et il l'a remarqué."

À la suite de l'incident, le grand-père autrefois actif a été confiné sur le canapé et visité plusieurs fois par semaine par une infirmière financée par l'ACC.

Une passerelle de fortune pour palettes en bois a été installée après l'incident. Photo / WorkSafe

Il a dû faire très attention à ne pas heurter les greffes de peau et n'a pas pu dormir dans son lit pendant près d'un mois car il ne pouvait pas monter les escaliers pour atteindre sa chambre.

Rangitaawa a perdu le bout de ses deux petits orteils et son équilibre a été affecté.

Il a senti que son rétablissement exerçait une pression sur son whānau qui a dû prendre congé de son travail pour l'aider dans ses tâches quotidiennes telles que se doucher et utiliser la salle de bain.

Lorsqu'il est retourné au travail six mois plus tard, Rangitaawa a été la cible de "commentaires négatifs mal informés" de la part de ses collègues, a déclaré le juge Tompkins.

Lors de la condamnation, la procureure de WorkSafe, Tanya Braden, a déclaré au tribunal qu'Alto Packaging, une division de Pact Group, avait déjà été poursuivi dans deux affaires sans rapport.

En 2020, un travailleur est resté coincé dans une machine sur un site d'Auckland et est décédé des suites de ses blessures.

Trois ans plus tôt, en 2017, un travailleur avait perdu deux doigts dans une machine d'emballage alimentaire.

Au nom de la société, l'avocat Daniel Erickson a déclaré au tribunal que les pratiques de sécurité observées le jour de l'incident de brûlure chimique n'étaient pas conformes aux attentes d'Alto Packaging, mais qu'il a accepté la responsabilité de l'incident.

"Alto a vraiment des remords pour ce qui s'est passé", a déclaré Erickson.

Il a déclaré que le site avait rencontré des difficultés pour embaucher un responsable de la santé et de la sécurité et qu'il y avait des postes vacants pour des postes de direction.

Le tribunal a appris qu'Alto Packaging avait un roulement élevé de personnel temporaire et que l'entreprise n'avait pas fourni à Rangitaawa et aux autres employés un EPI approprié et une formation adéquate.

Le directeur général exécutif de Pact Group, Eric Kjestrup, a déclaré que l'entreprise avait accepté la décision du tribunal et avait depuis apporté des modifications à la sécurité de ses chantiers "pour s'assurer que ce type d'accident ne se reproduise plus".

"L'incident et la blessure qui en a résulté pour un employé de notre usine Alto Packaging à Wellington en décembre 2021 sont regrettables et n'auraient pas dû se produire", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"La sécurité est et doit toujours être la priorité numéro un pour Pact et ses entités et nous sommes désolés que cet employé ait été blessé sur l'un de nos sites."

Rangitaawa a déclaré que le souvenir d'un membre de la famille décédé depuis l'incident l'a inspiré dans son rétablissement.

"Quand je suis descendu et sorti, il m'a ramassé", a-t-il déclaré. "Il m'inspire à m'améliorer. Je veux m'améliorer non seulement pour moi mais pour lui."

Rangitaawa ne travaillait plus pour Alto et a déclaré qu'il faisait maintenant un travail qu'il aimait en tant que portier dans un lycée de la région de Wellington.

Bien que ses pieds gonflent encore à l'occasion et qu'il boitait maintenant, Rangitaawa a déclaré qu'il était temps de lâcher prise et de passer à autre chose.

"Vous ne pouvez pas vous attarder sur les choses trop longtemps, sinon cela vous entraînera", a-t-il déclaré.

"Je ne suis plus en colère contre personne. Vous ne pouvez blâmer personne pour ce qui s'est passé. [Mais] je m'en souviendrai toujours, je garderai toujours les photos."

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