Une agence des Nations Unies ouvre la voie à une réduction de 80 % des déchets plastiques. Le recyclage seul ne suffira pas

Sep 24, 2023

Alors que les délégués se préparent à se réunir pour une deuxième négociation sur un traité mondial visant à réduire la pollution plastique, deux nouveaux rapports du Programme des Nations Unies pour l'environnement proposent une feuille de route de solutions potentielles pour réduire les déchets plastiques de 80 %, mais révèlent également la complexité de la problème.

Une autre action récente des Nations Unies a empêché ce que les industries chimiques et plastiques appellent parfois le "recyclage chimique" d'être pleinement intégré dans d'importantes directives techniques mondiales pour la gestion des déchets plastiques, minimisant potentiellement le rôle de ces processus dans tout futur traité mondial sur les plastiques.

Ensemble, cette vague d'activités précède le prochain cycle de pourparlers sur le traité des plastiques des Nations Unies qui se tiendra à Paris du 29 mai au 2 juin dans le cadre de négociations accélérées qui devraient se terminer d'ici la fin de l'année prochaine. L'année dernière, 175 pays ont convenu de trouver un moyen d'empêcher la future production de plastique d'étouffer les écosystèmes océaniques et terrestres et de nettoyer la pollution plastique héritée.

"La façon dont les sociétés produisent, utilisent et éliminent le plastique pollue nos écosystèmes, crée des risques pour la santé humaine et déstabilise notre climat", a déclaré Inger Andersen, directrice exécutive du Programme des Nations Unies pour l'environnement, lors d'une conférence de presse tenue mardi pour publier l'un des deux nouveaux rapports, "Fermer le robinet : comment le monde peut mettre fin à la pollution plastique et créer une économie circulaire".

Et, a-t-elle dit, "nous savons que les personnes des nations et des communautés les plus pauvres sont celles qui souffrent le plus".

Les recommandations du PNUE pour parvenir à une réduction mondiale de 80 % de la pollution plastique d'ici 2040 comprenaient :

"Nous parlons d'un changement systémique, d'un changement de système", a déclaré Sheila Aggarwal-Khan, directrice de la Division de l'industrie et de l'économie au PNUE. "Cela signifie que vous ne pouvez pas résoudre une seule partie du problème. Vous ne pouvez pas simplement dire:" Eh bien, recyclons simplement pour sortir de la crise de la pollution plastique. Ou vous ne pouvez pas simplement dire : "Supprimons simplement les plastiques à usage unique.""

Les coûts économiques de la pollution plastique "se chiffrent en centaines de milliards de dollars par an", a déclaré Andersen lors du briefing du siège du PNUE à Nairobi. Les déchets plastiques, a-t-elle ajouté, "détruisent les infrastructures, ont un impact sur la production d'énergie et les revenus du tourisme, obstruent nos égouts et inondent nos villes et ont potentiellement un impact sur la santé humaine en raison de l'exposition à des produits chimiques dangereux".

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Le point de départ du changement, a-t-elle ajouté, « est d'éliminer les plastiques inutiles et problématiques », puis de changer « systématiquement » la façon dont les plastiques sont fabriqués, utilisés et recyclés.

Alors que les délégués de l'ONU préparent leurs valises pour Paris, les pays, les industries et les groupes environnementaux ont déjà défini leurs positions. La position d'ouverture de l'administration Biden, qualifiée de "faible ambition" par ses détracteurs, appelle à des plans d'action nationaux individuels par opposition à des mandats mondiaux solides et ne cherche pas à obtenir des réductions exécutoires dans la fabrication de plastiques, même si la réduction de la production de plastique était une recommandation clé du point de repère 2021 Rapport des académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine sur les effets dévastateurs de la pollution plastique.

Au lieu de cela, la proposition américaine vante les avantages des plastiques et appelle à une meilleure gestion des déchets plastiques tels que la réutilisation, le recyclage et la reconception des plastiques.

L'Union européenne et une coalition de pays "à haute ambition" dirigée par la Norvège et le Rwanda cherchent des objectifs mondiaux pour réduire la production de plastiques et éliminer progressivement les additifs chimiques à risque, tels que les perturbateurs endocriniens comme les phtalates, qui sont utilisés pour rendre les plastiques souples et sont une menace pour la santé humaine. Ils cherchent à mettre fin à toute pollution plastique d'ici 2040.

Dans son rapport Turning the Tap, l'ONU a plaidé pour une économie circulaire des plastiques.

La « circularité » est devenue une sorte de mot à la mode vanté par l'industrie, les gouvernements et certains groupes environnementaux, mais sans définition largement acceptée, pour suggérer que les produits sont fabriqués à plusieurs reprises à partir de déchets sans exploiter de nouvelles ressources naturelles. Le rapport de l'ONU décrit la circularité comme une "économie de plastique zéro pollution" qui "élimine la production et la consommation inutiles, évite les impacts négatifs sur les écosystèmes et la santé humaine, maintient les produits et les matériaux dans l'économie et collecte et élimine en toute sécurité les déchets qui ne peuvent pas être traités de manière économique". ."

Le PNUE a noté que le monde produit 430 millions de tonnes métriques de plastiques chaque année, dont plus des deux tiers sont des produits à vie courte qui deviennent rapidement des déchets, et une quantité croissante, soit 139 millions de tonnes métriques en 2021, après une seule utilisation. La production de plastique devrait tripler d'ici 2060 dans le cadre d'un scénario "business-as-usual".

Des solutions sont à portée de main, mais elles nécessiteront que les nations acceptent de travailler ensemble pour "transformer l'économie du plastique", selon le rapport. Même avec une telle transformation, "un volume important de plastiques ne pourra pas être rendu circulaire dans les 10 à 20 prochaines années et nécessitera des solutions d'élimination pour éviter la pollution".

Mais s'attaquer au problème pourrait permettre d'économiser des billions de dollars de coûts sur les dommages causés par les plastiques à la santé, au climat et aux écosystèmes marins, selon le rapport, tout en créant une augmentation nette de 700 000 emplois d'ici 2040, principalement dans les pays à faible revenu.

Dans un rapport daté du 3 mai, "Chemicals in Plastics", le PNUE s'est concentré sur plus de 13 000 produits chimiques associés aux produits et à la fabrication en plastique, notant que seulement environ la moitié d'entre eux ont été examinés pour des propriétés qui les rendraient dangereux pour les personnes ou l'environnement. . Selon le rapport, au moins 3 200 des 7 000 produits chimiques examinés ont été identifiés comme potentiellement préoccupants.

Ces produits chimiques comprennent certains qui persistent pendant de longues périodes et s'accumulent dans l'environnement, où ils peuvent faire des ravages sur la faune ou les gens. Ils comprennent les polybromodiphényléthers (PBDE), les polychlorobiphényles (PCB) et certains, comme les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), qui ont été surnommés « toujours des produits chimiques ».

Selon le rapport de l'ONU, beaucoup sont utilisés, émis et rejetés tout au long du cycle de vie du plastique, de l'extraction du pétrole et du gaz et de la production de polymères et de produits chimiques à la fabrication, l'utilisation et la gestion en fin de vie des plastiques.

"Ces produits chimiques se sont avérés être associés à un large éventail d'effets toxiques aigus, chroniques ou multigénérationnels, y compris la toxicité spécifique d'organes cibles, divers types de cancer, les mutations génétiques, la toxicité pour la reproduction, la toxicité pour le développement, la perturbation endocrinienne et l'écotoxicité, " concluait le rapport.

La nature chimique variée du plastique rend également son recyclage plus difficile ; moins de 10 % sont maintenant recyclés dans le monde.

Parmi les recommandations de ce rapport, il y avait "réduire la production et la consommation de plastique, en commençant par les plastiques non essentiels", et "concevoir et fabriquer des plastiques exempts de produits chimiques préoccupants".

L'American Chemistry Council, un groupe de pression de premier plan pour les fabricants de plastiques, a refusé de commenter les rapports de l'ONU.

Mais les industries chimiques et plastiques ont, par le biais de campagnes de marketing, de publicité et de lobbying, promu le concept de recyclage avancé ou chimique et ce qu'ils appellent "une économie plus circulaire", qui réduit le besoin d'exploiter les combustibles fossiles vierges pour fabriquer leurs produits.

Le rapport de l'ONU publié mardi met l'accent sur le recyclage mécanique, où les déchets plastiques sont généralement collectés, triés, hachés, chauffés et moulés en de nouveaux produits en plastique. Et ce, même si le recyclage mécanique comporte certains risques environnementaux, dont, selon de nouvelles recherches, la production de microplastiques.

Inside Climate News a rendu compte mardi de nouvelles recherches au Royaume-Uni publiées dans le Journal of Hazardous Material Advances. Il a révélé que tous les travaux de hachage, de déchiquetage et de lavage du plastique dans une installation de recyclage transformaient jusqu'à 6 à 13 % des déchets entrants en microplastiques - de minuscules particules toxiques qui constituent un problème de santé environnementale émergent et omniprésent pour la planète et les gens.

"Le recyclage mécanique est probablement le meilleur que nous ayons", a déclaré Steven Stone, directeur adjoint de la Division de l'industrie et de l'économie du PNUE. "Même si ce n'est pas parfait, nous pouvons certainement améliorer la technologie du recyclage mécanique. Et surtout, en améliorant la conception des produits en plastique et en améliorant ce qui entre dans les produits en premier lieu, cela peut également contribuer à accroître l'efficacité du recyclage mécanique. "

Il a déclaré que des normes pour la conception des plastiques et les opérations des installations de recyclage seront nécessaires.

Lors de la conférence de presse, les responsables de l'ONU ont également décrit le recyclage chimique, un type de recyclage "avancé", comme n'étant pas vraiment prêt pour les heures de grande écoute, et une option moins souhaitable que le recyclage mécanique.

En janvier, des chercheurs du gouvernement américain ont découvert que deux technologies "avancées" de premier plan - la pyrolyse et la gazéification - ne devraient même pas être considérées comme des technologies en "boucle fermée", un autre terme désignant l'économie circulaire. La pyrolyse et la gazéification nécessitent de grandes quantités d'énergie et émettent d'importants polluants et gaz à effet de serre pour transformer les plastiques mis au rebut en pétrole ou en carburant, ou en d'autres matières premières chimiques, en gaz synthétiques et en un déchet de charbon de bois.

"Il y a une énorme empreinte carbone sur le recyclage chimique", a déclaré Andersen, ajoutant qu'"un bon nombre des recyclages chimiques (opérations) aujourd'hui ne recyclent pas". Au lieu de cela, a-t-elle dit, les entreprises transforment les déchets plastiques en "combustibles très sales qui peuvent être brûlés. Et ce n'est évidemment pas la voie que nous voulons suivre avec le changement climatique".

Elle a également dit "il y a une dimension de justice" avec le recyclage chimique ; les usines ont tendance à être situées à proximité des personnes les plus pauvres "et de celles qui ont le moins de voix dans la société".

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Même avec ces préoccupations, et d'autres - y compris des questions sur la quantité de plastique réellement recyclée lors du recyclage chimique et la quantité perdue au cours du processus - les responsables de l'ONU ont reconnu que le recyclage chimique pourrait avoir un rôle limité dans une solution mondiale pour les plastiques.

"Cela fera vraisemblablement partie du mélange, mais avec un certain nombre de garde-corps autour de lui", a spéculé Andersen.

Dans leurs efforts pour empêcher le recyclage chimique de faire partie d'un ensemble de solutions à la crise mondiale des plastiques, les défenseurs de l'environnement ont essayé d'empêcher le processus d'être répertorié comme une option viable dans les directives techniques importantes d'un traité existant, le 1989 Convention de Bâle, qui vise à protéger la santé humaine et l'environnement contre les effets néfastes des déchets dangereux. Le traité a été mis à jour en 2019 lorsque 187 pays signataires ont accepté d'imposer de nouvelles restrictions à la gestion et au mouvement international des déchets plastiques. Au cours de l'année écoulée, les délégués ont travaillé sur de nouvelles directives techniques, notamment celles relatives à la gestion des déchets plastiques.

Les directives techniques de la Convention de Bâle sont censées représenter la meilleure technologie disponible pour protéger les humains contre divers déchets dangereux, et il y a eu un désaccord entre les nations quant à savoir si le recyclage chimique devrait être inclus.

Ce combat s'est terminé à la fin de la semaine dernière lors d'une réunion des délégués de la Convention de Bâle lorsque le langage identifiant le recyclage chimique comme un outil potentiel de gestion des déchets plastiques a été inclus dans les directives, mais avec une mise en garde. Le libellé a été mis entre crochets, ce que les intérêts environnementaux ont décrit comme une victoire importante pour eux.

"Les négociations ont été intenses et se sont poursuivies jusqu'au tout dernier moment", a déclaré Lee Bell, un conseiller politique basé en Australie pour le Réseau international d'élimination des polluants (IPEN). Il est également co-auteur d'une étude IPEN de 2021 qui détaille comment le recyclage chimique génère des émissions dangereuses de dioxines, produit des carburants contaminés et consomme de grandes quantités d'énergie.

La mise entre parenthèses a mis fin à l'impasse, une résolution que Bell a qualifiée de "très inhabituelle" car "les directives sont très rarement adoptées avec du texte entre crochets". Mais il a dit que les crochets signifient que la langue n'est pas une partie convenue des directives et donc quelque chose sur laquelle ils ne peuvent pas compter.

Bell a décrit le résultat comme "un coup dur pour l'industrie du recyclage chimique juste avant les négociations du traité sur le plastique, où ils avaient espéré que le recyclage chimique serait déjà inscrit comme une option de gestion écologiquement rationnelle des déchets plastiques dans la Convention de Bâle - afin qu'il puisse être adopté directement dans le traité sur le plastique en tant qu'orientation existante. »

Le résultat sert d'indicateur pour les prochaines négociations mondiales sur le traité sur les plastiques, étant donné que les entreprises et les industries pétrochimiques appellent à davantage de recyclage chimique dans leurs commentaires écrits aux négociateurs du traité des Nations Unies sur les plastiques, et devraient intensifier leurs efforts lors des prochaines négociations du traité, selon un communiqué de la Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA), qui s'oppose au recyclage chimique des plastiques.

De plus en plus, les pays constatent que les allégations de recyclage chimique ne tiennent pas, a déclaré Neil Tangri, directeur scientifique et politique chez GAIA. "Nous ne sommes pas encore tirés d'affaire, mais le fait que le recyclage chimique ait été relégué à une tranche insignifiante... est un début prometteur."

James Bruggers couvre le sud-est des États-Unis, faisant partie du National Environment Reporting Network d'Inside Climate News. Il a précédemment couvert l'énergie et l'environnement pour le Courier Journal de Louisville, où il a travaillé comme correspondant pour USA Today et a été membre de l'équipe environnement de USA Today Network. Avant de déménager au Kentucky en 1999, Bruggers a travaillé comme journaliste au Montana, en Alaska, à Washington et en Californie. Le travail de Bruggers a remporté de nombreuses distinctions, notamment le meilleur reportage, la Society of Environmental Journalists et le prix Thomas Stokes de la National Press Foundation pour les reportages sur l'énergie. Il a siégé au conseil d'administration du SEJ pendant 13 ans, dont deux ans à titre de président. Il vit à Louisville avec sa femme, Christine Bruggers.